按照现行的建筑节能设计标准的要求，居住建筑的墙体和屋面都要具有比较高的热阻（或者说比较低的传热系数）。例如：夏热冬暖地区要求外墙的传热系数在2.0～1.5W/（m·℃）左右，大致相当于240～370mm厚度的实心粘土砖墙的传热系数。夏热冬冷地区要求外墙的传热系数在1.5～1.0W/（m·℃）左右，大致相当于370～650mm厚度的实心粘土砖墙的传热系数。寒冷地区和严寒地区要求还要高的多，例如：哈尔滨住宅墙体的保温性能要求大致相当于1.5m厚度的实心粘土砖墙的保温性能。随着建筑节能要求的提高，北方建筑墙体的保温性能还可能进一步提高，显然仅仅依靠传统的墙材来满足建筑节能的要求是不太可能的。
为了保护宝贵的耕地资源，用新型墙体材料取代传统的粘土烧结砖是我国既定的墙改政策，落实这项政策的同时，必须同时考虑建筑节能的要求。我国城镇的建筑基本上都是多层和高层，因此墙材大多要考虑承重的需要。要开发出既能满足承重要求，又能同时满足很高的节能要求的新型墙材，是非常困难的。尤其在北方地区，由于对墙体保温性能的要求非常高，开发同时能满足承重和保温两种性能要求的墙体材料，在目前的技术发展水平下几乎是不可能的。因此，必须考虑走复合墙体的道路，将墙体的承重层和保温层功能明确区分开来。国际上，建筑节能做的比较好的国家基本上都是处于寒冷气候的国家，他们的外墙保温都是走的这条技术路线。我们国家的建筑节能是从北方开始的，因此目前墙体保温也是走的这条技术路线。
常见的高效保温材料与传统的粘土红砖相比，保温性能是极其优越的。玻璃棉、岩棉、聚苯乙烯泡沫塑料板等保温材料的保温性能均相当与同厚度粘土红砖的20倍左右。因此走复合墙体之路，墙体的承重材料根本就不再需要考虑导热系数大小的问题，需要解决的是两层材料如何复合的问题，以及保温材料的耐久性问题。
墙体的外保温技术
总而言之，将高效保温材料置于墙体的外侧就是墙体的外保温技术。外保温技术也分很多种，国内目前应用的比较多的外保温主要有以下几种：一种是在施工完的墙面上粘贴聚苯乙烯泡沫塑料板，然后再做保护和装饰面层；另一种是将聚苯乙烯泡沫塑料板支在模板中，浇注完混凝土拆模后再做保护和装饰面层；还有一种是将聚苯乙烯泡沫塑料颗粒混在特殊的砂浆中，抹在外墙面上。从充分发挥保温材料的保温性能的角度来评价，外保温这种方式最好。主要优点是它能切断墙体的结构性热桥，提高结构层的温度，不发生结露。
但是，外保温技术也有缺点，主要是施工比较复杂，造价偏高。以目前国内最常见的墙面上粘贴聚苯乙烯泡沫塑料板保温墙体而言，人们最担忧的有两个问题：一是其寿命究竟有多长，二是表面能否粘贴面砖。
德国是聚苯乙烯泡沫塑料板外墙外保温应用很多的一个国家，德国建筑物理研究所从20世纪70年代起就对聚苯乙烯泡沫塑料板外墙外保温技术开展深入的研究，包括对工程的实际情况进行长期的跟踪调查研究。他们调查的结果是40年前的工程状态仍旧完好。我国最早做的外墙外保温工程也有将近20年的历史了，目前也仍旧在正常使用中。因此如果能够加强市场监管，加强施工环节的过程控制，不让伪劣产品和技术进入市场，这类墙体保温工程的寿命应该不是主要问题。
有一种观点提出，我国的住房都私有化了，外墙保温不能与建筑同寿命，维修和更换的问题如何解决？诚然，如果能找到与建筑同寿命的墙体保温材料和技术当然最好，在目前的技术发展还达不到这一要求时，只能先解决主要矛盾。事实上，建筑在使用过程中需要维修的公共系统也不止墙体保温，屋顶、电梯等公共系统也都面临同样的问题。只要规定好制度，由谁出钱维修不应该成为障碍。
至于外表面贴面砖的问题，则应该依靠加强技术研发来解决。有一条原则必须坚持：安全是第一位的，能贴则贴，不能贴则坚决不贴。
