严格地说，保温的概念是针对所关注的物体（如设备、建筑等）热能变化而言，而隔热、断热或热绝缘的概念则是针对热源热流或热量的传递而言。隔热材料（英文：thermal insulation materials)是指能阻滞热流传递的材料，又称热绝缘材料（但不等同于绝热材料）。隔热材料可分为空隙阻热材料、热反射材料以及兼具空隙阻热、热反射性能的材料三大类。
空隙阻热材料利用材料本身所含的孔隙隔热，因为空隙内的空气或惰性气体的导热系数很低，如泡沫材料、纤维材料等；热反射材料具有很高的反射系数，能将热量反射出去。如金、银、镍、铝箔或镀金属的聚酯、聚酰亚胺薄膜等；第三类往往是复合隔热材料或超级高效隔热材料。
绝热材料是不易传热、对热流具有显著阻抗性的材料或材料复合体，其特点是：质轻、疏松、多孔、保温、保冷、隔热、吸声、消声。一般来说，绝热材料包含上述第一类和第三类材料。绝热材料可分为有机绝热材料（或有机断热材料）和无机绝热材料（或无机断热材料）。
在行业习惯用语中，保温材料往往是指适用于600-700℃以下的绝热材料。另外，行业里还将适用于低温环境的绝热材料称之为“保冷材料”，适用于高于600-800℃高温环境的绝热材料称之为“耐火隔热材料”。绝热保冷材料，对导热系数值的要求更低。
绝热材料在很多时候往往被人们称为“保温隔热材料”。这里，人们并没有严格区分不同概念之间的细微差异。
以航天航空工业为例，可以了解到：应用需求不同，隔热材料的选材有很大的差异。
比一般工业，航空航天工业对所用隔热材料的重量和体积要求较为苛刻，往往还要求它兼有隔音、减振、防腐蚀等性能。各种飞行器对隔热材料的需要不尽相同。
飞机座舱和驾驶舱内常用泡沫塑料、超细玻璃棉、高硅氧棉来隔热。导弹头部用的隔热材料早期是酚醛泡沫塑料，随着耐温性好的聚氨酯泡沫塑料的应用，又将单一的隔热材料发展为夹层结构。导弹仪器舱的隔热方式是在舱体外蒙皮上涂一层数毫米厚的发泡涂料，在常温下作为防腐蚀涂层，当气动加热达到200℃以上时，便均匀发泡而起隔热作用。
人造地球卫星是在高温、低温交变的环境中运动，须使用高反射性能的多层隔热材料，一般是由几十层镀铝薄膜、镀铝聚酯薄膜、镀铝聚酰亚胺薄膜组成。另外，表面隔热瓦的研制成功解决了航天飞机的隔热问题，同时也标志着隔热材料发展的更高水平。
